Nella maggior parte dei casi non dura più di un paio di giorni, ma se persiste per settimane può indicare un disturbo grave, come un’infezione persistente, una malattia infiammatoria intestinale o sindrome dell’intestino irritabile.
Cause
Numerose condizioni e malattie possono essere causa di diarrea:
Virus
I virus che possono causare diarrea includono il virus Norwalk, il citomegalovirus e l’epatite virale. Il rotavirus è una causa comune di diarrea acuta nell’infanzia.
Batteri e parassiti
Il cibo o l’acqua contaminati possono trasmettere batteri e parassiti all’organismo umano. Parassiti come Giardia lamblia e cryptosporidium possono causare diarrea.
Le cause batteriche più comuni di diarrea includono l’Escherichia coli e i generi Campylobacter, Salmonella e Shigella. Quando si viaggia in paesi in via di sviluppo, la diarrea causata da batteri e parassiti è spesso definita diarrea del viaggiatore. Un altro possibile agente infettivo è il Clostridium difficile, specialmente dopo un ciclo di antibiotici.
Farmaci
Molti farmaci, come appunto gli antibiotici, possono causare diarrea. Gli antibiotici distruggono batteri buoni e cattivi e possono alterare il naturale equilibrio dei batteri nell’intestino.
Altri farmaci che causano la diarrea sono gli antitumorali e gli antiacidi con magnesio.
Intolleranza al lattosio
Il lattosio è uno zucchero presente nel latte e in altri prodotti caseari.
Le persone che hanno difficoltà a digerire il lattosio hanno diarrea dopo aver mangiato latticini. Il corpo produce un enzima che aiuta a digerire il lattosio, ma per la maggior parte delle persone i livelli di questo enzima diminuiscono rapidamente dopo l’infanzia e questo causa un aumento del rischio di intolleranza al lattosio quando si invecchia.
Fruttosio
Il fruttosio, uno zucchero che si trova naturalmente nella frutta e nel miele e che viene aggiunto come dolcificante ad alcune bevande, può causare diarrea nelle persone che hanno difficoltà a digerirlo.
Dolcificanti artificiali
Sorbitolo e mannitolo, dolcificanti artificiali utilizzati spesso in chewing gum e altri prodotti senza zucchero, possono causare diarrea in alcune persone predisposte.
Chirurgia
Alcune persone hanno la diarrea dopo aver subito un intervento chirurgico addominale o la rimozione della cistifellea.
Altri disturbi digestivi.
La diarrea cronica ha una serie di altre cause, come il morbo di Crohn, la colite ulcerosa, la celiachia, la colite microscopica e la sindrome dell’intestino irritabile.
Sintomi
Segni e sintomi associati a diarrea possono includere: feci sciolte e acquose, crampi addominali, dolore addominale, febbre, sangue nelle feci, gonfiore, nausea, urgente necessità di defecare.
Si consiglia un consulto medico quando: la diarrea persiste oltre due giorni, sono presenti disidratazione, forte dolore addominale o rettale, feci sanguinanti o nere, febbre alta.
Nei bambini, in particolare in quelli più piccoli, la diarrea può portare rapidamente alla disidratazione.
È opportuno chiamare il medico se la diarrea non migliora entro 24 ore o se il bambino è disidratato, ha una febbre superiore a 39 gradi o ha feci sanguinanti o nere.
Diagnosi
Oltre a condurre un esame fisico ed esaminare i farmaci assunti, il medico può ordinare dei test per determinare a causa della diarrea, e sono:
Esame del sangue
Un esame emocromocitometrico completo può aiutare a stabilire a cosa è dovuta la diarrea.
Test delle feci
Il medico potrebbe consigliare un test delle feci per determinare se la causa è un batterio o un parassita.
Sigmoidoscopia flessibile o colonscopia
Il medico potrebbe consigliare una di queste procedure per esaminare il rivestimento del colon e prelevare biopsie, se non è evidente alcuna causa di diarrea persistente.
Tra gli stili di vita
Gli antibiotici possono servire per curare la diarrea causata da batteri o parassiti.
Ovviamente, se è un virus a causare la diarrea, gli antibiotici non aiutano.
I farmaci antidiarroici risolvono efficacemente i sintomi e agiscono rapidamente, ma spesso non soo necessari ed è sufficiente un trattamento per sostituire i liquidi.
Probabilmente il medico consiglierà di reintegrare i liquidi persi, ma se l’assunzione di liquidi disturba lo stomaco o provoca essa stessa diarrea, il medico potrebbe consigliare l’assunzione di liquidi per via endovenosa.
L’acqua è un buon modo per sostituire i liquidi, ma non contiene sali ed elettroliti – minerali come sodio e potassio – necessari per mantenere le correnti elettriche che sostengono il battito del cuore.
Possono aiutare minestre per sodio e succhi di frutta per il potassio, ma alcuni, come il succo di mela, potrebbero peggiorare la diarrea. Esistono, e sono particolarmente indicate per i bambini, soluzioni di reidratazione orale, per prevenire la disidratazione o sostituire i liquidi persi.
Fino a quando c’è diarrea, è importante evitare la caffeina, prodotti lattiero-caseari e alimenti grassi, ad alto contenuto di fibra o molto dolci. Questi prodotti alimentari tendono ad aggravare la diarrea.
È importante esaminare i farmaci che si stanno assumendo. Se il medico determina che un antibiotico ha causato la diarrea, ne può a potrebbe abbassare la dose o sostituirlo con un altro farmaco.
Se la diarrea è causata da una condizione più grave, come la malattia infiammatoria intestinale, il medico specialista elaborerà un piano di trattamento apposito.
